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科学家们首次发现海洋哺乳动物可能会吸入微塑料，这项新研究在路易斯安那州和佛罗里达州海岸的宽吻海豚呼吸中检测到了这些可能有害的微粒。微塑料被定义为小于5毫米长（小于五分之一英寸）的塑料碎片，早期研究已将其与对人类和动物健康的不良影响联系起来。此前的研究发现，通过食用和消化道迁移到其他器官的途径，这些微粒存在于海洋哺乳动物的组织中。
然而，周三发表在PLOS One期刊上的新研究是首次探讨通过呼吸暴露于微塑料的可行途径。“我们发现，即使生活在远离高人类活动水平的偏远地区，海豚也可能吸入微塑料。这表明这些微粒无处不在，无论城市化和人类的发展如何,”共同作者米兰达·德齐奥巴克表示，她是南卡罗来纳州查尔斯顿学院的环境科学家和公共卫生讲师。空气中的微塑料遍布全球，甚至在北极和其他偏远地区也有发现。
研究人员不确定吸入微塑料将如何影响海豚，但他们怀疑这可能会对海豚的肺部健康产生影响。研究发现令作者们“失望但并不意外”，德齐奥巴克说。“我们知道塑料已污染了全球几乎每个地方，因此野生动物中的污染似乎几乎不可避免。”研究海豚的呼吸
研究海洋哺乳动物和微塑料摄入的科学家们长期以来猜测呼吸可能是海洋哺乳动物体内获取微塑料的一种方式，类似于已经发现的人类也会吸入这些小颗粒。
“现在我们可以自信地说确实如此,”来自北卡罗来纳州杜克大学生态学的研究员和博士生格雷格·梅里尔说，他并未参与这项新研究。“这为研究此类暴露的后果打开了无限的探讨空间,”梅里尔说，他是2023年10月一项研究的主要作者，发现超过一半的海洋哺乳动物体内至少嵌入一个微塑料颗粒。
为了测试海豚的呼吸，研究人员在2023年5月和6月对11只生活在野外的宽吻海豚——6只来自路易斯安那州的巴拉塔利亚湾和5只来自佛罗里达州的萨拉索塔湾——进行捕获和释放健康评估时，收集了样本。研究小组在海豚的呼吸孔上放置了培养皿，海豚通过呼吸孔吸气和呼气。经过显微镜检查，科学家们发现每只海豚呼出的空气中至少有一个微塑料颗粒。
在海豚中发现的塑料类型与先前人类吸入研究中观察到的相似，最常见的是聚酯纤维，即常用于衣物中的塑料，德齐奥巴克说。梅里尔指出，2022年11月的一项研究估计，大须鲸，如蓝鲸，每天可能摄取多达1000万个微塑料。“确认海洋哺乳动物不仅摄入微塑料，还吸入它们，这意味着我们对这些物种的微塑料总暴露的估计被低估了，”他在邮件中补充说道。
先前研究表明，海洋中的微塑料可能通过波浪活动进入大气，因此像海豚这样在海面呼吸的其他海洋哺乳动物可能也会暴露于这些微粒中，德齐奥巴克在邮件中说道。然而，研究作者并未研究其他海洋或陆生哺乳动物，因此无法确定对其他动物的影响，她补充道。沿海海豚和人类健康
新研究的作者希望对海豚的微塑料吸入进行进一步研究，以了解它们接触到的塑料类型及潜在的健康风险，德齐奥巴克说。
宽吻海豚在野外的寿命很长，至少有40年，有些种群一年四季都停留在同一地区。常驻的海豚群体有助于探测当地环境中的干扰，并也能为生活在同一水域、食用同一种鱼类和生活在沿海的人类提供更多信息，她补充道。“这是一个重要发现，但由于环境中微塑料的无处不在，这并不令人惊讶,”梅里尔表示。他也是周三发表在《海洋污染公告》期刊上的一项新研究的主要作者。
梅里尔和他的合作者发现水中的塑料碎片具有类似于死乌贼的声波特征，某些以声波捕食的鲸鱼物种的主要猎物。“我们与海洋哺乳动物有许多生理上的相似之处，并且与它们一样消费海鲜，因此这项研究对人类健康有相当大的影响，”他补充道。
