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当美国农业部在三月下旬宣布，在三个州的奶牛感染了H5N1——一种被科学上称为高致病性禽流感、俗称“禽流感”的致命疾病——时，已经疲惫不堪的公共卫生专业人士和政策专家们再次开始警觉。其中包括Bentley健康与商业中心的公共政策副教授Rob DeLeo，他专注于准备政策制定的政治和社会层面。他解释说，这些疫情引起了广泛的关注，因为这“是第一次美国的奶牛成为H5N1的宿主”
，因此增加了病毒变异并容易传播给其他哺乳动物、包括牲畜、宠物和人类的风险。过去六个月的持续爆发（迄今为止，14个州的319个牛群已经被感染）进一步加剧了对H5N1可能引发“大流行”的担忧。DeLeo对公共卫生威胁并不陌生，他在过去四年中领导了多个联邦资助的研究项目，旨在调查并为美国应对COVID-19提供信息。如今，他将自己的专业知识应用于H5N1上：
在国家科学基金会（NSF）提供的20万美元资助下，DeLeo和密西西比州立大学及蒙大拿州立大学的同事们最近开展了一项研究，旨在探索和评估联邦、地方和州单位及卫生专业人士在H5N1疫情爆发期间所使用的风险缓解和信息传递策略。目前，官员们表示对人类健康的威胁很小，因为没有确认人类之间传染H5N1的病例。但DeLeo指出，因为这种疾病的高死亡率，需要保持警惕：
在2003年至2004年期间，与感染的鸟类接触而记录在案的896例人类H5N1病例中，52%死亡。（相比之下，COVID-19的预计病死率为10%。）
除了对人类和宠物的风险，持续的疫情可能对美国总值7530亿美元的乳制品行业造成严重破坏，该行业约占GDP的3.5%。他说，“取决于人们对H5N1的风险感知，他们可能会改变乳制品的消费行为。”
如果病毒从奶牛传播到肉牛，财务影响可能更大，因为美国是世界上最大的牛肉生产国和消费国。根据DeLeo的说法，缓解健康和经济风险的最有效方法是通过利益相关者之间的清晰、简洁和协调的沟通。这就是为什么他的研究专门针对联邦单位、医疗服务提供者和美国公众这三个关键群体之间的风险信息和行为的对齐（或缺乏）进行评估。
在接下来的八个月中，DeLeo和他的共同研究者将进行三轮采访，采访农业部的动植物卫生检验服务（APHIS）官员，该联邦机构负责制定监管措施以监测和缓解动植物疾病。他们还将开展针对兽医的三波面板调查，这些兽医负责治疗患病动物并实施APHIS法规，以及对美国居民的调查。DeLeo强调，研究的独特价值在于它允许研究人员在几乎实时内分析风险交流、感知和行为在大流行发生前的情境中如何演变。
他解释道，“人类对灾难准备和缓解响应的研究通常只有在存在对人类健康和福祉的直接威胁时才能获得。”“相比之下，我们的研究则提供了在疾病爆发的初期——病毒在动物群体中积极传播但尚未蔓延至人类—阶段收集数据的难得机会。”由于研究人员将在研究的所有三个阶段中采访和调查同一组受访者，他们还将获得个体风险感知和行为随着时间变化的关键洞见。
这一方法将使我们能够在风险沟通和响应工作上发展出更为强大和细致入微的视角，DeLeo说，并指出该项目每个阶段的结果将直接通过摘要和技术报告分享给APHIS、兽医贸易组织和其他公共卫生官员。研究团队还计划通过全国性和地区性新闻媒体的评论文章向公众告知其研究结果。“奶牛中的H5N1疫情标志着美国新型流感缓解的潜在分水岭时刻，”DeLeo说。
“管理这场危机的人——APHIS、州公共卫生官员和前线工作的兽医——需要迅速而可行的信息来了解利益相关者的反应。”通过提供这些信息，他和他的共同研究者们希望能帮助公共卫生官员避免COVID期间经历的陷阱：“我们的团队有能力在操作策略上迅速而有效地提供信息，”DeLeo解释道，同时“帮助缓解在此危机继续发展时可能产生的虚假和误导信息的扩散。”
