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玛丽亚·巴卡洛娃受邀出演新片《学徒》中伊万娜·特朗普一角时，正值她在纽约拍摄其他项目。她在唯一的休息日安排了与导演的会面，于是前一天晚上便开始揣摩如何诠释唐纳德·特朗普的第一任妻子。电影背景设定在70年代和80年代，她花费数小时翻阅伊万娜当时的照片。“很多化妆，很多发型，”巴卡洛娃说道。她笑着回忆那晚试验了蘑菇状发型和“厚重的眼线配上大量的粉末”
，尽管她没有伊万娜那种风格的服装——“我是Z世代还是千禧一代？”28岁的她这样问道。无论如何，“我们穿着很多宽松的衣服”，于是她选择了自己最紧身的服装。她在一天的正午见到了导演阿里·阿巴西，感觉自己穿成伊万娜的样子有点滑稽。他们聊了几小时，“讨论在后共产主义国家长大的经历——因为[伊万娜]来自捷克斯洛伐克，而我在保加利亚出生长大——这塑造了你的内心世界和思想。我们聊了很多我们故事的相似之处。”
伊万娜曾是一名竞技滑雪选手，加入国家少年队让她在60年代末期得以在共产主义捷克斯洛伐克以外参加比赛。到了90年代中期，当巴卡洛娃出生时，保加利亚不再是一个社会主义共和国，但对大多数人而言，出国旅行仍然罕见。巴卡洛娃小时候是个竞技歌手，曾到欧洲各地参加比赛。这开阔了她的视野，并培养出独立意识。这是自她在《波拉特续集电影》中取得重大突破后的最高曝光度角色。
该片是由萨莎·拜伦·科恩拍摄的关于哈萨克记者波拉特·赛迪耶夫的模仿纪录片续集。巴卡洛娃饰演波拉特的女儿图塔尔，她出色的表演让她获得了奥斯卡提名。尽管取得早期成功，巴卡洛娃说她的经纪人警告她不要对伊万娜一角抱太大希望——美国知名演员也在争夺该角色。“我觉得重要的是[阿巴西]给了东欧人一个竞争的机会，”她说。“有机会，而不仅仅是出演妓女、疯狂的俄国科学家、黑帮分子，或者只是背景板上几个台词的人物。”
过了六个月，她才得知自己拿到了角色，随后是一段漫长曲折的电影制作与发行之旅。在《名利场》的一篇文章中，影片编剧加布里埃尔·谢尔曼详细讲述了各种障碍——不愿“人性化”特朗普的演员、好莱坞制片厂和流媒体公司不愿资助拍摄、特朗普的穆斯林旅行禁令让身为伊朗人并居住在丹麦的阿巴西难以在美国工作（以及演员罢工和全球大流行病）。
《学徒》最大投资者，一位亿万富翁及著名特朗普捐赠者的制片女婿，据称在看到电影后威胁撤资，因为片中有一场特朗普角色似乎强奸他妻子的场景。伊万娜在离婚证词中指控特朗普强奸她，但后来收回。特朗普的律师向制片方发出停止行为的信函，美国大型发行公司不愿涉足。“好莱坞将自己视为真相讲述的社群，”谢尔曼写道，“但在此，他们却对一部准备迎接特朗普总统任期的电影退缩不前。”“我们在发布它时遇到了一些困难，”
巴卡洛娃用喜剧式无奈语调说道。在影片中，特朗普（由带假发的塞巴斯蒂安·斯坦出演）雄心勃勃但略显尴尬，处于父亲阴影下，然后受到邪恶律师罗伊·科恩（由《继承》的杰里米·斯特朗出色出演）的指导和塑造。巴卡洛娃是个影迷，迫切想与阿巴西合作——她是他的作品的狂热粉丝，包括伊朗连环杀手影片《神圣蜘蛛》。她说她想参与他的“深入探索美国帝国底层”。
研究特朗普原配及其三个孩子的母亲时，她越来越对伊万娜自身成就感到着迷。“她想成为唐纳德的合伙人，”她说。伊万娜被认为推动了他们夫妇80年代的奢华风，她参与了部分业务管理，负责纽约广场酒店。“我认为她是他早期成就的原因，因为她非常聪明，非常有野心。”在影片中，伊万娜和唐纳德的权力平衡在他们关系初期倾向于伊万娜一方；
伊万娜对婚前协议的想法感到震惊，以及分居后它给予她的少得可怜的金额，并协商了更好的协议。“我看到她在离婚后接受采访时说，她根本不知道婚前协议是什么，为什么需要它们？但如果你要这样玩这个游戏，如果这是我们婚姻的图景，好吧，我也会以同样的方式玩。”她对影片中指称的强奸情节有何感受？特朗普一直对此否认，自伊万娜收回指控以来，她在2022年去世。巴卡洛娃说她信任谢尔曼。“我认为把它表现出来很重要吗？”
她问道。“我认为这对角色来说是个关键情节吗？是的，因为我们看到有人完全不理会在许多方面帮助他奠定基础的人，生养了他的孩子。不仅在身体上，也在言语上。”她说自己并不认为该片“人性化”特朗普还有无关紧要（评论称其缺乏犀利）。“深入了解一个人，总有好坏两面，总会做出基于环境、你身边人的决定，而这会改变你的观点……我认为我们应该摆脱妖魔化或创造偶像的想法，因为人是复杂的。”
《波拉特续集》在2020年美国大选前不到两周发行，结尾处打出字样呼吁“去投票”。《学徒》也在选举期间上映。它是否意图产生任何影响？巴卡洛娃说没有——影片耗时太久，来不及有意安排发行时间。“这不是一部政治片，这不是一部攻击作品，”她说。尽管有显而易见的呼应，在某些部分十分响亮，暗示着特朗普这个角色后来会成为什么样子。“它会改变观点吗？我不知道。
但我觉得生活在民主社会中，分享我们的声音和拥有看法是最大的特权，不论此或彼。”巴卡洛娃在黑海沿岸城市布尔加斯长大。她母亲是护士，父亲是化学家；她是独生女。她说他们被视作中产阶级，但她小时候记得保加利亚几乎没人有什么东西。“因为共产主义，因为通货膨胀，还有许多事情。我还记得90年代，口香糖从100块钱变成10块，再变成一分钱。”她说他们在经济上舒适，“但你不能就那样随便休息等事情发生。
你知道如果要成功就必须做些什么。”她对艺术的热爱始于音乐。她父亲会在家弹吉他，她在听摇滚乐中长大，并想模仿那些音乐家。“不幸的是，再一次，在保加利亚这样的地方长大依然有某种父权观念，弹吉他的事情太过于男性化。”相反，她成为了一名长笛演奏者，也在合唱团中唱歌，这使她走遍欧洲参加各种比赛。12岁时，她伤了嗓子，停唱了几个月来休养。“我开始读很多书，想象自己身处不同地方，想像这些角色那样。
如何设法逃避现实并想象自己是另一个人？这是我爱上表演的起点。”后来，巴卡洛娃在索非亚国家影视艺术学院学习。她热爱戏剧和艺术电影，但她笑着说“我不会隐瞒我一直梦想着好莱坞和美国和电影。”她记得在学校练习册上画好莱坞标志，并写上自己有天要成为“一位伟大的电影明星。但当然，我的姓以‘-o-v-a’结尾，我在许多电影终结字幕中看到这点。”
一位老师告诉她，如果想拓展到保加利亚电影以外的领域，她应该尝试玩欧洲电影节上展示的那种电影。巴卡洛娃发现了丹麦先锋派Dogme 95运动，并在大学最后一年里，用部分奖学金钱买了去哥本哈根的机票，带上她和父母。她雄心勃勃地计划闯入拉尔斯·冯·提尔的制片公司Zentropa。“我就想着，‘我要去那里，我要说，‘我愿意在这里免费工作，学习你们是如何拍所有这些不可思议的电影的。’”
她笑着回忆她和妈妈在雨中用谷歌搜索那个办公室地址。（他们很友好，但把她打发走了，告诉她需流利掌握丹麦语，她于是发誓要学习。）
不久之后，巴卡洛娃在拍摄一部保加利亚法国电影《女人不哭》，她在片中演一个患有HIV的年轻女子，这时通过朋友得知某项目需要一名东欧演员，后来得知是《波拉特》。
过程如此保密，她担心自己被诱进贩卖人口中，但也被在英国试镜机会所吸引——她想着可能会找到机会认识英国导演安德里亚·阿诺德。在《波拉特》中，她的角色图塔尔梦想成为“公主梅拉尼娅”并成了波拉特要送给特朗普手下的“礼物”，先是副总统迈克·彭斯，再是鲁迪·朱利安尼，以加强两国关系。巴卡洛娃在影片中表现非凡，将角色注入了改变人生命运的女权之旅，同时还得完成一些令人尴尬的场景，这些场景由“真实”
的人来参与，包括让诊所反堕胎运动者相信她怀了父亲的孩子，并向一群共和党会议的女性描述自己首次在盥洗室里自慰过。“我不知道我是怎么做到的，”她笑着说。“不知道是否还能再做一次。太奇怪了，我想正因为如此，萨莎的作品如此出色。他挑战人们，他做的电影像是社会实验，看你能走多远？”她说，这“绝对困难”。就一次机会，是否感觉压力大不能搞砸，或走出角色？“萨莎非常亲切，他一路每一步握住我的手，引导我，我相信他。
”有一场与朱利安尼的戏，引发了极大的关注。此时图塔尔作为右翼新闻频道的记者，在一家酒店套房对这位前纽约市长兼特朗普律师进行了一次谄媚采访，然后建议他们去卧室。朱利安尼被拍到躺在床上，把手伸进裤子的前面（后来，他称自己是在摘掉麦克风后整理衣物）。这是计划的一部分，要把他引到卧室吗？“能计划的毕竟有限，但这关于真实的人，真实的地方，真实的情况。你有想要达到的目标，但取决于当时的情境。
观察事情的发展到多远理想化。”她感到紧张吗？“令人紧张，因为你不知道这些事情将如何发展。我们和一支优秀的团队合作。我们有出色的安保团队，出色的特技团队。有很多人确保我们都安全。”她说，有女性制片人帮助是有益的——《波拉特》中的莫妮卡·莱文森，《学徒》中的艾米·贝尔。“幕后有女性视角很重要，尤其是在你饰演如此具有挑战性的角色时，无论是伊万娜还是图塔尔，有一个女性在旁照顾你，照顾这个故事。”
巴卡洛娃为漫威电影《银河护卫队3》中的角色配音（宇宙狗科斯莫），参演了黑色喜剧《尸体尸体尸体》，刚结束一部家庭剧《学习在水下呼吸》的拍摄，但在《波拉特》和《学徒》中，她的两部出色电影都与特朗普有关。她承认这很奇怪，但补充道：“我认为《波拉特》不是关于特朗普。我确实发现两部电影间有些相似之处，因为它们探索美国帝国，还有我们都听说过的那片土地是自由和机会的地方。但两部电影都展示了其中总有阴暗的一面。”
《学徒》于10月18日上映。
